Carnaval de Venise : dates, grands événements, masques et conseils

Le carnaval de Venise est la fête la plus célèbre de la ville : pendant un peu plus de deux semaines, chaque hiver, calli et campi se remplissent de masques et de costumes, des cortèges de bateaux défilent sur le Grand Canal et la place Saint-Marc devient une scène à ciel ouvert. Il s’achève toujours le Mardi gras, la veille du mercredi des Cendres. Presque tout ce qui se passe dans la rue est gratuit ; on paie les bals dans les palais, les dîners costumés, les ateliers de masques et surtout le fait de dormir en ville ces jours-là.

Vous trouverez ici comment se calculent les dates, quels événements reviennent chaque année, comment choisir un masque, ce que coûtent les bals et comment profiter du carnaval sans passer la journée à faire la queue.

Quand tombe le carnaval

Le carnaval n’a pas de dates fixes : il dépend de Pâques. Le Mardi gras tombe 47 jours avant Pâques, donc toujours entre le 3 février et le 9 mars. Lors des dernières éditions, la fête a commencé un samedi, 17 jours plus tôt, et compte donc trois week-ends. Concrètement, le carnaval vénitien se déroule entre fin janvier et début mars.

Pour situer votre séjour : regardez la date de Pâques l’année de votre voyage, retirez 47 jours et vous obtenez le Mardi gras. Le programme détaillé, avec le thème choisi pour chaque édition, paraît sur le site officiel carnevale.venezia.it quelques semaines avant ; en général, les dates de l’édition suivante s’affichent sur la page d’accueil plusieurs mois à l’avance.

Un peu d’histoire

Le carnaval vénitien a des racines médiévales et, au XVIIIe siècle, il durait des mois : le masque permettait aux nobles et au peuple de se mêler sans être reconnus. Avec la chute de la République en 1797, la fête s’éteignit presque complètement. Elle a été relancée en 1979 à l’initiative d’associations vénitiennes et est devenue depuis un rendez-vous international, avec un thème différent chaque année.

Les événements qui reviennent chaque année

Le programme change à chaque édition, mais certains rendez-vous reviennent toujours, à peu près aux mêmes dates.

La fête des Marie

C’est le cœur historique du carnaval. Elle rappelle l’enlèvement de douze fiancées vénitiennes par des pirates, en 973, et leur libération sous le doge Pietro Candiano III. La fête a été relancée en 1999. Le premier samedi, les douze Marie sont choisies à la Scuola Grande di San Giovanni Evangelista ; le samedi suivant, elles défilent en costume historique dans un cortège de bateaux de Santa Sofia à Saint-Marc. Le lundi précédant le Mardi gras, on élit la Maria de l’année, proclamée place Saint-Marc le dernier jour.

Le Vol de l’Ange

Le moment le plus photographié. Vers midi, le premier dimanche, un personnage costumé descend le long d’un câble tendu depuis la chambre des cloches du campanile de Saint-Marc jusqu’à la scène de la place, au-dessus de milliers de spectateurs. En règle générale, c’est la Maria de l’année précédente qui s’élance. La tradition remonte au XVIe siècle, quand c’était un acrobate qui descendait. Certaines années, le Vol a été annulé ou déplacé pour cause de travaux sur le campanile ou sur la place : vérifiez le programme de l’année. Selon plusieurs sources, un second vol, le Volo dell’Aquila (Vol de l’Aigle), a lieu le dernier week-end, mais toutes les éditions ne le prévoient pas.

Fêtes sur l’eau et clôture

Le premier week-end, le rio di Cannaregio se remplit de bateaux décorés et de masques pour la fête d’ouverture. Le dernier jour, le Mardi gras, le Svolo del Leon sur la place Saint-Marc clôt officiellement le carnaval, avec l’étendard de Saint-Marc hissé au sommet du campanile.

Le concours des masques

Sur la scène de la place Saint-Marc défilent presque chaque jour les costumes en lice pour le titre de plus beau masque. Ce sont des tenues qui représentent des mois de travail, souvent cousues main : même sans concourir, le spectacle mérite qu’on s’arrête.

Bals et dîners masqués

Le soir, il y a deux niveaux. Le dîner-spectacle officiel du carnaval se tient à Ca’ Vendramin Calergi, le palais du Grand Canal qui abrite aujourd’hui le casino, et se réserve sur le site officiel.

Viennent ensuite les bals privés dans les palais, organisés par des ateliers de couture et des associations. Le plus célèbre, le Ballo del Doge au palais Pisani Moretta, coûte selon des sources non officielles d’environ 800 € à 5 000 € par personne selon la formule, la location du costume, autour de 700 €, étant en sus. Le même palais accueille aussi le Ballo Tiepolo, avec dîner. Pour presque tous les bals, le costume d’époque est obligatoire ou vivement attendu, et les places partent des mois à l’avance.

Avec un budget plus modeste, de nombreux ensembles de musique baroque proposent des concerts de carnaval en costume, et La Fenice programme des spectacles sur ce thème : voir le guide des théâtres et concerts.

Les masques : types classiques et où les acheter

Les masques vénitiens traditionnels ont des noms et des rôles précis :

• Bauta : le masque blanc qui couvre tout le visage, avec un menton proéminent permettant de manger et de boire sans l’ôter. On le portait avec le tricorne et le tabarro, la grande cape noire.
• Moretta : petit masque ovale de velours noir, sans bouche, que les femmes tenaient en serrant un bouton entre les dents ; celle qui le portait restait muette.
• Colombine : le demi-masque décoré qui ne couvre que les yeux, lié à la commedia dell’arte.
• Médecin de la peste : le masque au long bec, inspiré de la tenue des médecins lors des épidémies.

Les masques en plastique des étals sont presque toujours importés. Les vrais sont en papier mâché, modelés sur des moules et décorés à la main par les mascareri, dans des boutiques où l’atelier est visible. Ils coûtent plus cher, mais chaque pièce est unique et dure des années.

Ateliers de masques

La meilleure façon de rapporter un vrai masque, c’est de le décorer soi-même. Sur Tiqets, l’atelier de fabrication de masques, à quelques pas de la place Saint-Marc, dure 1 h 15, coûte 77 € et affiche une note de 4,7 : un décorateur vénitien raconte l’histoire des masques, fournit le matériel et remet un certificat à la fin. Il a lieu toute l’année et convient aussi aux familles.

Pendant le carnaval, il existe aussi une chasse au trésor numérique (24 € sur Tiqets) qui vous guide entre calli et ponts avec une application et se termine par 20 minutes d’atelier et un masque offert ; elle compte encore très peu d’avis.

Les douceurs du carnaval

Le carnaval se déguste aussi. Dans les pâtisseries et les bars apparaissent les frittelle, le beignet emblématique de la fête : la version vénitienne classique est aux raisins secs et aux pignons, mais on en trouve aussi fourrées à la crème pâtissière ou au sabayon. À côté, les galani, de fines lamelles de pâte frites et saupoudrées de sucre glace. Ce sont des douceurs de saison : une fois le carnaval terminé, elles disparaissent des vitrines. Profitez-en avec un café en milieu de matinée, loin des files d’attente des bars de Saint-Marc.

Foule et conseils pratiques

• Choisissez les bons jours : les deux derniers week-ends et le Jeudi gras sont les jours les plus chargés. En semaine, la première semaine, la ville est bien plus agréable.
• Place Saint-Marc à accès filtré : les jours de pointe, l’accès à la place peut être limité, avec des points de contrôle et des parcours à sens unique. Les règles changent à chaque édition et sont publiées sur le site officiel.
• Hébergement : les hôtels du centre se remplissent et les prix grimpent fortement. Réservez des mois à l’avance, ou logez à Mestre ou au Lido, reliés par le train et le vaporetto.
• Vaporettos : les jours forts, les lignes vers Saint-Marc sont bondées ; à pied, on va souvent plus vite. Un pass ACTV évite la queue aux distributeurs.
• Froid et acqua alta : février est froid et humide, et lors des marées hautes la place Saint-Marc est l’un des premiers endroits de la ville à être inondés. Prévoyez des chaussures imperméables.
• Photographier les masques : les personnes costumées posent volontiers, mais demandez d’un geste et ne bloquez pas le passage. Les plus belles photos se font à l’aube, entre San Zaccaria et la place Saint-Marc, avant la foule.
• Vous aussi en costume : on peut louer un costume d’époque dans les ateliers de la ville ; pour un bal, réservez-le en même temps que le billet.
• Contribution d’accès : jusqu’ici, le calendrier de la contribution pour les visiteurs à la journée a concerné le printemps et l’été, pas le carnaval. Vérifiez quand même sur cda.ve.it (guide de la contribution d’accès).

Si vous venez hors saison

Le carnaval ne se vit qu’entre janvier et mars, mais l’esprit des masques est là toute l’année : l’atelier de masques est toujours ouvert, les boutiques des mascareri travaillent en toute saison et le guide de Venise en hiver raconte les mois les plus calmes, ceux qui précèdent la fête.